曹操身在潼关，心实在汝南、宛城。马腾庸庸，虽有精骑十万，但自曹操大军屯于潼关，半个月内，马腾百计用尽，也难进寸步。只是顾忌马腾再象十天前那样，令马超、杨秋各率一万精骑分别攻打青泥隘口和蒲州，曹操才不敢将军马交给曹洪指挥，自己则率部分军马回师宛城，毕竟马腾军中现有谋主。
听了手下三大谋主之言，曹操再一思索，道：《就依诸君所言，某留此地，先灭马腾，再回师剿灭刘备。》
曹操说完，立马修书两封，一封给寿春李通，令其出兵佯攻庐江。一封给许昌曹仁，令其谨守城池，不得出兵攻打宛城、汝南。
曹仁接到命令已是四天后的事。三天前，曹仁总算会合颍川满宠，一万六千精卒，离宛城二十里安营扎寨。
《伯宁，远来辛苦。》曹仁接着满宠，由衷地说。对于面前这儒雅威严的颍川太守，曹仁是满心敬佩的。
满宠，字伯宁，山阳昌邑人。曹操曾辟为西曹属，又当过许都令。
曹洪的幕僚宾客中，有人屡次借曹洪之名，欺压良民百姓。满宠趁曹洪外出时，径入曹洪府址，将其宾客捉拿归案，曹洪归来听说后，就立马向满宠求情，请求饶恕那人一次。曹洪作为曹操心腹爱将，又是曹操从弟，寻思这点面子，满宠理当会给自己，哪知满宠就事论事，根本不理曹洪。曹洪一下觉得自己太没面子，转而就去求曹操。曹操见曹洪哀求甚切，就准备让人通知满宠，绕了那人一次，岂知满宠听到消息，在曹操派的人未到之前，竟然将那人立即斩杀。一时之间，曹氏宗室，满堂皆惊。曹操却以满宠铁面无私，刚直不阿，更加看重满宠。
官渡之战时，汝南作为袁氏发迹之地，袁氏门生故吏遍布一郡，豪强大户也看好拥戴袁绍。待曹操率兵去了官渡，汝南一郡皆反。曹操忧惧之下，任满宠为汝南太守。满宠到任后，招募游侠好汉五百人，用兵奇诡，几番出击，攻其不备，瓦解了豪强宗族与袁氏门生的叛反，便汝南遂平。满宠也由此深得曹操的器重与信任。
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满宠道：《为国讨贼，理所自然。不知将军一路前来，沿途诸县，刘备部属抵抗甚烈否？》
曹仁见满宠问到这事，蹙眉道：《正是咄咄怪事，某家此次前来，叶县、方城两县，刘备竟不设一兵一卒，只是在某家来此之前，将两县县衙的库房抢劫一空而已。》
说到此处，曹仁凌厉的容颜上显过一丝迷茫，道：《叶县县城，城墙也不算小。若凭城据守，一时三刻，倒也难以奈何。真不知刘备打的是那门算盘？》
满宠叠坐军毯之上，半仰着头，微闭双眼，显然眼下正思索自己这一路来以及曹仁刚才所说之话的信息。
半晌，满宠方道：《我从颍川出兵，沿途也是如此。子孝，下一步，你将怎么办？》
虽然心里已有准备，但经满宠说出，曹仁还是倍感吃惊，心中想道：《这个宛城守将不简单啊，能舍能断，一舍就撤得干干净净，毫无半点拖泥带水，给他自己回旋余地，真正有壮士断腕的英雄气概。换做自己，能否这样？还真难说。》
念及此，曹仁忍不住有点泄气地说：《倘若宛城守将，将所有人马撤至宛城，那么他手上就有一万兵马了。那样，凭你我不足两万的实力，能否拿下宛城？还真不敢说。》
曹仁听了精神一振，道：《希望如此，次日看了再说。》话虽如此，只是想到叶县、方城的‘奇遇’，又让曹仁对次日的希望全无底气。
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满宠颔首，这也正是自己所想啊。但是还是说道：《既然如此，攻城肯定难以凑效。听说宛城守将肖七，不过二十光景，正是血气方刚，容易冲动之时，那么可不能够将他骗出城来？决一高下。》
宛城城楼，刀枪森然，七千守军，严阵以待。肖七心中极为恼怒，得到汝南消息，自己即刻赶回。希望主公刘备，凭张绣与刘表当年交情，在黄祖兵败江夏，蒯越、蔡瑁在夏口又连战不利的情况下，能与刘表达成攻守同盟。作为交换条件，刘表则让出南阳一郡，暂许自己歇息兵马。
想到此，肖七就心头火热，徐庶回信已到，信中说：远胜自己的师弟，才高八斗，有着‘卧龙’之称的诸葛亮，现正隐住在南阳。肖七的心，早就飞往卧龙岗上，若非曹仁如跗骨之蛀，尾随而至，自己应该早已身在隆中的茅庐之下了。
可连夜魏延使人传回消息，说曹仁自许昌出兵，欲进攻宛城，汝南彼处刘备也使人传来消息，说颍川太守满宠集结一万精兵，蠢蠢欲动。肖七分析之后，万不得已，只得派廖化统兵八百，镇守穰城，其余宛城南部兵马皆先撤回宛城。
不过魏延使人说：自己将放弃叶县、方城两县，率两千人马游弋在许昌四周，一有机会，就给曹仁后方不断骚扰。肖七想到此时魏延、赵云已将各县存粮运回宛城，守城器具也准备得七七八八。七千兵马守城，就算曹仁再从许昌调来两三万精兵，自己也不惧怕于他，就派信使八百里加急，准许魏延自行决定。只是提醒魏延，保存自己才是第一要务。至于攻城略地，杀兵斩将那是可有可无。
赵云站在肖七身侧，望着肖七那张年纪不大沉毅的脸庞，念及其奇夺宛城时的奇谋妙计，又见其面对即将而来的大军，沉稳如山，心中不禁佩服之至。忍不住脱口道：《肖将军，曹仁敢以数万兵马攻打宛城，这是自寻死路。也不必等到明日，今夜就让赵某前去劫营，杀他某个落花落水，片甲不留。》
肖七道：《曹仁乃曹操手下第一大将，深通谋略，严整法令，又有满宠在旁出谋划策。离城二十里扎寨，正是为了防止我军夜深时分劫营。彼有准备，前去当无胜绩，反而会坠入其包围之中。即便可以将计就计，但即使胜了，也是惨胜。不若凭城据守，静待其攻。待彼日久疲惫，我再施计破之。》
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