听到外面的马蹄声响，灶王庙里等候许久的小子们都暗暗攥紧了拳头，就连坐在椅子上的魁伟少年都眯起了目光，浑身戒备。
门口，几个高矮不一的少年走了进来，每人腰上都挂了两把剑。
魁伟少年目光眯得更紧，那走在最后的不就是曾嚣张得不可一世的北城英雄会老大魏五吗？前面那几个小子到底甚么来头，看来人中年纪最大的不过十四、五岁，身上穿得都是细布衣服，实在看不出到底是甚么身份，怎么就能够让魏五乖乖听命。
进来的正是曹顒几个，曹颂上前一步，仰着头高声道：《你就是南城的郑老虎？》
那魁伟少年坐在椅子上，没有起身，冷冷道：《正是在下，敢问这位小兄弟怎么称呼？》
曹颂撇了撇嘴：《我大哥看上你了，等你成了我大哥的长随，自然知晓二爷名讳？》
老虎帮的兄弟们见来人不过是几个小毛孩子，不似方才那样担忧，见这件说话的小胖子无礼，都面带怒色。
曹顒却在心里翻白眼，这孩子说话真是不注意，甚么叫《看上他》，这话说的，好像他真是《欺男霸女》的恶少似的。
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那郑老虎怒极反笑，拍着椅子手就站了起来。曹颂不由后退两步，这郑老虎身高足有八尺（清朝一尺相当于先在的0.23米，八尺就是一米八四的样子），比曹顒高了快两头。
《是骡子是马，拉出来遛遛，三月里没风，小心大话扇了舌头！》郑老虎一边说着，一面一步步地逼近曹颂。
曹顒见郑老虎身子魁伟、下盘稳健，怕曹颂吃亏，拾起腰上的剑，手一挥向郑老虎砍了下去。郑老虎没念及话未讲妥当，对方就动手，只好挥刀迎了上去。两人一开打，曹颂他们与老虎帮的人都没有闲着，胶合在一起，动起手来。
曹颂与魏信都是喜欢动手的主，自然毫不客气地向着对面的小子们猛冲过去。顾纳只注视着场上，等到有人攻击自己时才反击。
场上，只有一人未动手，就是郑老虎的弟弟，正满眼忧色看着曹顒与郑老虎厮斗。
郑老虎的刀还未挥出去，对方剑已经砍到他右臂上。当剑身碰到他胳膊的那刻，他是满眼的恐惧，难道以后自己就要成为独臂老虎，那还如何带兄弟。来不及多想，一阵生疼害他差点落泪，却不是刀剑入肉的疼痛。曹顒的剑，是未开刃的。
不要一刻钟，老虎帮的兄弟没好几个是站着的。曹颂与魏信两个身上也挂了彩，只有顾纳打败了好几个人后，没有人再去招惹，站在旁边一片云淡风轻。曹顒与郑老虎两个也都住了手，曹顒低头瞅了瞅身上，前襟两处破损，对方身上则有十多处砍痕。郑老虎虽然市井中人，但手中刀法自有套路，确实有两下子，这伸手放在曹家护院中都算是好的。
曹顒没说话，冲曹颂颔首。曹颂从怀里掏出某个荷包，里面都是散碎银子，走到老虎帮众人中，一面发着，一面道：《老虎帮今儿散伙，每位兄弟二两银子，嫌多不多，嫌少不少啊！老实的兄弟回家孝顺父母，实在没饭吃的就去找东城的许老六！若是有胆子肥的，还敢在南城拉场子，呵呵，那就找机会再见！》
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郑老虎半跪在地板上，两只胳膊抬不起来。虽说未开刃的剑砍在身上不见血，不过却是生疼。郑老虎疼得冷汗直流，咬着牙注视着曹顒喝道：《要杀便杀，想要老虎做奴才，下辈子再说！》
听着这老气横秋的江湖话，曹顒只觉得好笑。冷眼看着这一切的魏信心中冷哼，这就是曹府的狗屁公子，与自己有何区别，只会在人前装模作样，在府里是乖巧懂事的小公子，出来比地痞还痞。对英雄会如此，对老虎帮也是如此，名义上说是解散，实际上还不是并入许老六手下。许老六就是当初打过曹颂的混混，后来被曹顒打服帖了，认了曹颂做了老大。
那老虎帮的兄弟大多是穷家子弟，平日里揣着好几个铜子就像过年，哪里想到还有分银子这样的美事，怔怔的都接了。
曹颂分完银子，轻拍手，道：《散了散了啊！》
曹颂即便年纪不大，但极为好面子，见好几个人不服管，旁边又有魏信看着，就认为拉不下脸来，抽出一把剑愤怒道：《真当二爷脾气好？还不快滚！想尝尝爷的刀锋怎的！》
老虎帮的人这才反应过来怎么回事，油滑的已经窜出去了，有好几个与郑老虎关系较好的，注视着郑老虎，不知如何是好。
那好几个少年被捶打了一遍，已经寒了胆子，听曹颂话说得狠，哪里还敢停留，连滚带爬地奔出了庙门。
除了曹顒他们，庙里只剩下郑老虎与他弟弟。他弟弟看出曹顒是众人之首，红着眼圈上前，《啪嗒》一声跪倒：《大爷饶了我哥哥吧，郑江愿意替哥哥给大爷做奴才！》
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曹顒没有看郑江，而是转身到了供桌前的椅子上入座，嘴里喃喃道：《郑江，不是理当叫郑沃雪吗？》
一句话，使得郑家兄弟都变了脸色，郑江已经说不出话来，郑老虎满脸愤恨，恶狠狠地盯着曹顒：《你到底是谁，是那老贼派你来的？》
曹顒并没有回郑老虎的话，只是慢悠悠地道：《杨明昌，江宁璧合楼东家，人称‘杨百万’。原名杨狗儿，浙江南通府金沙镇人。少年父母双亡，由远亲郑家收养，十九岁入赘郑家为婿。郑家采珠为生，家资颇丰，杨狗儿以此为基业，十六年前更名为杨明昌，在江宁开了璧合楼，十四年前，迎娶江宁百年珠宝老店稀世堂白家大小姐为正妻，而后，璧合楼成为秦淮河畔最大的珍珠首饰楼。》
郑老虎红着眼睛，紧紧地咬着嘴唇，不再应声。曹顒停顿了一下，继续说：《康熙四十年五月，病重的郑氏带着儿子郑海、女儿郑沃雪到江宁认祖归宗，被杨明昌拒之门外，后又受其妻白氏羞辱。当夜，郑氏病故，一双儿女流落江宁。》
风从窗外吹了进来。
曹颂与魏信都是生平头一回听到这些，听那名满江宁的《杨百万》竟然是如此卑鄙无耻忘恩负义之徒，气得破口大骂。郑老虎怒吼道：《混蛋，别说了！》旁边的女扮男装的郑沃雪再也忍不住，《嘤嘤》地哭了起来。
《怎么？子不闻父过吗？若是如此孝顺，怕你就要顺心如意了，过两****就能够认祖归宗，成为杨家大少。》曹顒不冷不热地说。
郑老虎、也就是郑海握着拳头，猛摇头：《老子姓郑！自有祖宗！认识狗屁姓杨的！》
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曹顒冷冷地注视着郑海，微微摇头：《这可由不得你，这两年东海珍珠、南海珍珠渐少，东洋珍珠开始涌入江南。杨明昌要送子为质，搭上倭人那条线呢！你不去，难道还要白家外孙去不成？》
注意到郑海目瞪口呆，曹顒又道：《就连令妹的安置，杨明昌都是安排好了的，要送给新上任的江宁总兵万吉哈为第五房小妾！》
郑海渐渐冷静下来，望着曹顒道：《你到底是谁，杨家的人吗，要抓我们兄妹回去？》
《杨家算个屁啊？顶大天儿了也就一土财主，在外人面前还能装装阔，到我们曹家眼巴前儿，不还得是跟灰孙子似的！》曹顒还未开口，曹颂得意地说：《我大哥可是织造府长公子，身上带着一等轻车都尉的爵，比江宁府还高着几品。你做了他的长随，保全你们兄妹还不是小菜一碟儿！》
曹顒一行四人中，郑海只认识魏信，带着疑惑的目光望了过去，见其点头才确认曹顒的身份。
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在江宁，谁不清楚织造府曹家，前年万岁爷南巡，就是在曹家落脚。如今城里城外忙成一团，还是为了万岁爷即将驾临江宁，毫无意外的迎驾的仍是曹家。怪不得堂堂的魏家少爷心甘情愿地做了人家的下人，他不名一文的郑海还有什么可拿大的。念及这些，郑海闭上眼睛，俯首道：《只要公子答应护我妹子周全，郑海愿意奉公子为主！》
曹顒颔首，看了一眼顾纳。顾纳从怀里掏出两张以写好的卖身契，又掏出一个小盒子拿出只鹅毛笔来。郑海垂头丧气地签了身契，本来想要阻拦妹妹，叹了口气却没有再开口。
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兄妹两个愁眉苦脸，谁也没有看那身契是写的是什么，签了后低着脑袋，不言不语。
《如何，你们不好好看看契约，不怕公子心黑，收你们做了包衣奴？》曹顒好笑地追问道。
兄妹两个都是识字的，这才拿起身契，仔细注视着，注视着注视着，都睁大眼睛，满眼的不可思议。
《这，这是真的？》郑海磕磕巴巴地问道：《卖身十年，身价银两千两，每年两百两！》
顾纳从兄妹两人手中收回卖身契，又拿了四张银票放到郑海手中，每张都是一百两。
这个发现让所有人都愣住了。
郑海哪里还有质疑的，就听曹顒淡淡说道：《那两千两银子只是明面上的身价，若是你做好自己的本分，十年后，不管你是想取杨明昌的性命，还是想要夺取他的产业，我都助你！如违此诺，天打雷劈！》
郑海听了此话，满脸泪流，重新伏倒，低沉道：《敢不为公子效命！》
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曹顒扶起郑海：《起吧，带你妹妹去林下斋，找曹方安置，过两日有安排给你！》
《是，公子！》郑海憨声应道，重新给曹顒叩首后，带着妹妹一瘸一拐地离去。
《主、主子！》待郑海兄妹走了后，魏信上前，略带紧张地道：《奴才想问个事儿！》
曹顒笑着道：《以后还是叫公子吧，奴才不奴才的，做几日过过瘾就算了。》
《是，公子，属下想问问，属下的身契是上怎么写的！》魏信抓了抓头，不好意思的说：《属下当初也是置气签下的，没有留意上面写什么。》
远处传来一阵模糊的响动。
曹顒随意回道：《和郑海一样！》
魏信听了，差点没乐昏过去，每年两百两！要清楚，他的大哥六品官身，每年不过六十两银子的薪俸。两百两啊，两百两，平均下来，每个月十六两还不止，是他每月月例银子的八倍。跟着这样的主子，别说是做十年长随，就是做上一辈子，他也心甘情愿。
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曹颂没心没肺的，对于哥哥要魏信与郑海几个签卖身契，没想那么多，哥哥的下人，不就是自己的，但是也清楚保密，若是让家里知道，该认为兄弟两个仗势欺人了。顾纳却是清楚自己那位表叔的，虽然这几年练武练得勤，但却是个不折不扣的懒人，最是厌烦动脑子的。认识了好几年，不过是想了个点子，折腾出来一个林下斋。
魏信还好说，看在魏仁面子上，玩笑似地收做仆人，那郑家兄妹却是为了哪般？自从看了林下斋传回的杨明昌的消息后，曹顒这两日费尽心思筹划着，因此今儿才顺利地收了郑家兄妹。其间种种，都落在顾纳眼中，顾纳心中满是疑惑。
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