是夜，曹顒算是搁下心事，沉沉睡去。曹寅却是辗转反侧，怎么也闭不上眼，不时长叹一声。李氏见丈夫如此，也睡不着，披起衣服坐起：《夫君这是如何了？是接驾的银子使不开吗？用不用给大哥那边送个信儿！》她所说的大哥，是指堂兄苏州织造李煦。
《我是在忧虑顒儿！》曹寅徐徐道。
《顒儿，如何了？》听到提及爱子，李氏的音色不由带着几分焦躁。
曹寅面带忧色：《顒儿少年聪慧，读书过目能诵，又精于骑射，与当年的纳兰容若何其相似。》
《精于骑射？》李氏清楚儿子书读得好，这几年身体锻炼得也健壮不少，却头一次听说他精于骑射。
曹寅颔首，四年前曹顒搬到求己居，说要习武习骑射，自己本当他是小孩子一时心热，在校场教他如何射箭。此后几年，曹顒在无人督促下每日射尽百支箭，最后虽不说百发百中，也是差不远矣。箭靶从死靶，到活靶。这活靶却不是寻常人家子弟所用猫兔之类，而是用滑竿操纵的能够前后左右移动的靶子。
《纳兰容若国之名士，咱们儿子若是能够有他那般出息，是咱们曹家的福气，夫君为何忧虑！》李氏不解。
《才高天妒，怕是福寿上有所折损！》曹寅没辙地回答。
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李氏听曹寅口中说得不吉利，心下避讳，微微皱眉道：《哪儿就至如此了，文武双全的少年多了去了，怎就料到顒儿会如此。》
曹寅微微摇头：《话不是这样说，寻常人家的少年如何能够和顒儿相比。》说到此地，将晚上书房的事细细讲了。
李氏听到曹家危机至此，吓得骇住，半天说不出话来。
曹寅道：《顒儿的这般见识，哪里是寻常十一岁孩子就能够有的。他素日生活简单，每日里见过的人都是有数的，若不是天赋过人，哪里又懂得这些个。》还有一点他没有说，那就是曹顒故事中提到的国库税银与当今每年的税银差不多。江南负担天下四分赋税，曹顒是根据通政治司的消息，推测出国库入库数。曹顒只是黄口稚子，却能够道出大概来，怎不让曹寅震惊。
李氏喃喃道：《曹家如何办？顒儿怎么办？》
李氏业已止不住的流下眼泪：《那顒儿怎么办，若真如夫君所说，别说老太太受不住，就连我也没得活了！》
曹寅叹了口气：《又能如何，欠债还钱，天经地义。拼了我这条老命，有生之年总要补上这些亏空，定不遗祸子孙。》
《先装作不清楚，别在老太太面前露了痕迹。老太太最是心疼顒儿，是一日都离不开的。待到老太太百年后，送顒儿去庙里待上几年，沾沾佛家福气，事情或有转机也备不住。》曹寅回道。
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李氏妇道人家，哪儿有甚么主意，听丈夫有所主张，心下稍安，但念及人生无常，忍不住又开始为儿子担心，眼泪《唰唰》地流下。
曹顒在求己居睡得香甜，若是他知道因自己的进言，让曹寅决定送他去寺院修行，定会哭笑不得。
几天后，到了三月二十五，曹颜宴客之日。
因曹颜提前庆生，曹顒就在上学前去了云涌斋。曹颜主仆早早起了，正琢磨着穿甚么衣服，戴甚么首饰。
见曹顒进来，曹颜笑着道：《你那林下斋姐姐可闻名许久，今儿总算能够见识了，你可要都安排妥当了，若是出了什么纰漏，扫了我们机杼社的兴，我可是不依！》
《放心吧，姐姐大人，曹方那里都准备好几天了！》见曹颜开心，曹顒心情也跟着爽朗不少，这几日因等待而引起的焦躁好像少了许多。他真是纳了闷了，按照思维模式，曹寅心领神会曹家处境后，理当找他这个儿子商量对策才是啊，为何等了好几日都没动静。他不将自己当孩子，就以为别人也是如此，这算是当局者迷。
曹颜见曹顒手中捧着某个青色包袱，带着几分好奇：《这是甚么，难不成是寿礼到了！》
曹顒点了点头：《正是如此，既然姐姐要今儿庆生，小弟就提前恭贺芳辰！》
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曹颜起身道谢，曹顒见曹颜面如春花、可亲可爱，念及她明年就要出嫁，忍不住探出手摸了摸她的头发：《二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。》
曹颜闻言一愣，等反应过来，曹顒业已走得没影了。曹颜笑着道：《臭小子，没大没小的！》心中却思量着曹顒方才那一句，只是不解。
曹颜亲自打开包袱皮，里面是黑檀木的盒子，打开后，一本《山海经》出现在她面前。曹颜轻缓地拾起这本书，这正是北宋庆历年间传下的木活字版，眼圈不由红了，这还是去年生辰时她闲话提起的，没想到这个做弟弟的却放在了心上。
转眼大半天过去，曹顒、曹颂和顾纳几个下了学。魏信带着书童小厮，在门口候着。他休假期满，开始老老实实地做起长随来。
风从窗外吹了进来。
听曹顒说要直接回府，魏信急得不行，勒住马到曹顒身边低声说：《别回府啊，公子，今儿可有群芳会！》
《群芳会？》曹顒略带古怪地看了看魏信，这小子，不是要带自己逛青楼吧？
魏信见曹顒望着自己，略带几分卖弄：《是啊，群芳会，全城的大家闺秀尽会于此。》
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曹顒这才知道自己想左了，心下一动，来这件世界几年，除了自己的姐姐妹妹和大小丫鬟，还没在外头见过出色女子。顾纳青春年少，读过不少才子佳人书，听了魏信的话也浮想翩翩。只有曹颂，混不知事，唠叨道：《毛丫头也甚么可看的，还不如出城跑马。》结果，二比一，曹颂只好不情不愿地跟在曹顒身后。
由魏信带路，曹顒开始异世界生平头一回偷香窥玉之举，越走却越是疑惑，这明明是去林下斋的路。曹顒勒住马缰，回头问：《这群芳会，聚在何处？》
说话间，众人已经到林下斋附近，在林下斋对面的茶楼前，魏信下马，笑着说：《公子，二爷、顾爷，小的在这里二楼订了包间，位置正妥当。》
魏信回道：《当然不是俗处，就是在鼎鼎大名的林下斋！》
曹顒看了魏信略显淫邪的笑，心里开始不自在，这所谓的《群芳会》就是《机杼社》了，看他像是熟门熟路的，肯定不是头一回做这种窥伺的勾当。念及其中有曹家的几个姐妹，备不住也被这小子看了去，曹顒就觉得这小子欠揍。念及这里，心中又一惊醒，自己这是怎么了，竟这样适应这件社会，成了个小古董。别说是远远地看上两眼，上辈子那个社会男女同窗同工，终日厮磨也是寻常。
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上了二楼雅间，果不其然是好位置，斜对着林下斋入口处，人影身形都能够看个细细。
林下斋入口处，停了一溜马车。除了几个或蹲或坐的车夫，哪有半个佳人的影子。
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魏信见了，这才念及是来早了，连忙说：《她们辰时聚会，要申时方散呢！》
曹顒点了点头，打发书童小厮们回府去报信，就说他们几个和同窗在外吃饭，而后又叫来伙计，打发他去隔壁酒楼订桌酒菜来。
过了大半个钟头，茶已喝了两壶，隔壁的酒菜才送过来。曹顒几个饿得紧了，懒得再挑剔饭菜口味，三口两口吃了个饱。魏信也在座，除了口里称着《公子》、《小的》外，他没有半点身为长随的自觉。曹顒哪里会计较这个，只当多了个伴。
吃完饭，漱了口，曹顒瞅了瞅怀表，下午二点四十分，再有一刻多钟就到申时。
伙计送上清茶，曹顒喝了一口，问魏信：《她们聚会的时间你怎么清楚得这样清楚，你家有姊妹来赴会？》
这个发现让所有人都愣住了。
《嗯，我家小七收到了帖子，乐呵了好几日，直恼得我家老爷子道‘世风日下’，却不敢拦着。》魏信回答：《这些小姑奶奶，非富则贵，都是大户人家千金，那帖子也不是说回就回了的！》
曹顒没有说话，曹颂开口问道：《哥哥，既然是群芳会，那咱们家的大姐姐、二姐姐、三姐姐不知收到帖子没有？如何恍惚好像听大姐姐对母亲提起过。》
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曹顒不由失笑：《听过就对了，这发帖子的就是二姐，大姐与三妹都来的。》
魏信目瞪口呆，这才清楚自己唐突，见曹顒没有嗔怪之意，挠了挠头，笑着说：《府上的几位千金定品貌不凡，入选这群芳会也是应当的。》
好好的机杼社，竟被外头的狂蜂浪蝶称为《群芳会》，曹顒真替曹颜与她的朋友们叫屈。唉，又能如何，女孩子们虽喜欢吟诗作画，愿意结闺阁知己，但在其父母家族眼中，只当是另一种社交应酬而已。
正想着，就听魏信激动地呼道：《出来了！她们出来了！》
一时间，几个少年都凑到窗前，向林下斋大门望去。
远处传来一阵模糊的响动。
先出来的是并排而行的两位小姐，后面跟着好几个丫鬟。两位小姐一个穿红，一个穿紫，红色的那位身量略高些，像是发现有人窥视般，四周环视了一眼，最后视线落在茶楼这边，看得曹顒几个心虚不已。直到彼穿紫的拉她的衣袖，才低下头，两人结伴着上了一辆车帘上装饰了琉璃的马车。
《那是璧合楼杨家的马车！》魏信卖弄地说：《白家送给外孙女的，白氏珠宝号的老师傅设计，全江宁也就这么一辆。》
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竟是郑沃雪的妹妹，看其做派，竟像是官宦人家的小姐，哪里能够看出是出自商贾之家？
曹顒正想着，就听魏信道：《穿紫的就是璧合楼的大小姐，与我家老七是手帕交，前两年也是见过的。真真想不到，她那忘恩负义的老子竟能够生出这么一个娇滴滴的姑娘。传言新上任的江宁总兵与杨家交好，估计那穿红的就是他家的闺女，怪不得与咱们汉家姑娘不同，带着旗人女子的飒爽！》
接着，又有小姐陆续出来，魏信注视着马车与跟着的家人，连蒙带猜地介绍着：《这位应是崔府丞家的小姐，他家太太娘家是暴发户，最喜金银打扮，那不，车帘子外，都是贴了金箔的，可惜了了他家的女儿。》
又道：《彼是六和钱财庄的二小姐，富裕之家，就是不凡，那马车注视着平实，却用的是上等的楠木。》
结合市井流言、家长里短，魏信竟将这些女子的身份说了个七七八八，若不是他开口《应该是》、闭口《似乎是》的，曹顒都要以为他见过这些人了。
曹顒正觉得魏信话多，魏信却止了声，目光贼亮贼亮地盯着林下斋门口那边。曹顒顺着他的视线望去，一个带着纱帽的娇小身影出现在入口处，由几位丫鬟扶着，一步步地挪向马车。不知为何，如何看，都让人认为别扭。
等那小姐上了马车，魏信才呼出口气，目光亮晶晶地说：《各位爷可瞧清了，那是知府马大人家的千金，可是地道的三寸金莲，不知以后哪个有福气的娶了去！》
曹顒这才明白为何刚刚注意到那小姐走路认为别扭，原来竟是个小脚。马家、马氏，曹顒想起来一阵恶寒，好像依稀记起历史上彼曹顒娶的妻子就是姓马，应该不会是眼前这件小脚女子吧。想起那畸形小脚，曹顒顿时没了偷香窥玉的兴致。
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林下斋门口车马慢慢散去，只留了两三辆马车，两辆是青呢马车，前面的一辆青呢子面的车，比寻常马车尺寸要大许多。曹顒认出这是曹颜的马车，看来曹家三姊妹同乘而来。魏信还眼巴巴地望着，曹顒伸手拍了一下他的头：《走！》
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