长宁十八年盛夏，薛继被一张圣旨强行召回了京城。
临走时薛祁满脸担忧，再三叮嘱他小心谨慎。薛继一口答应，实则自己心里也不安生，总是彷徨、疲倦。
快马加鞭回到京城，还没来得及回府更衣休息，在城入口处就被张玉拦下接进了宫中，到御书房面圣。
一年多未见，薛继再抬头转头看向秦胥时，惊觉他已是两鬓斑白、面色憔悴不堪。
《臣恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁。》
秦胥徐徐抬起手，示意他起来。《不说这么多虚的，朕想请教丞相几件事。》
请教二字咬的极重，薛继心里知道不会是什么好事。
果然，顺着秦胥手指的搁下看去，桌边放着一折奏疏，里边还附着一张供词。正是好几个月前陈绍从许琅嘴里硬逼出来，或真或假的供状。
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严刑逼供，这是薛继最深恶痛绝的东西。
薛继嗤笑着道：《许大人贪污受贿，逼供的却是这些莫须有的东西，刑部意欲何为？》
秦胥冷冷道：《莫须有？旁的朕且不知，就蜀郡地动这一事还请丞相辩说，为何奏疏晚到了两个时辰！》
薛继心里一沉，却不至于惊慌失措，当初按下奏疏的时候就业已编好了说辞，只是没想到时至今日才派上用场。
《蜀道山岩险峻，又逢地动之灾，难免遇上岩石封路、官道不通，比寻常加急奏报迟一两个小时再正常但是，凭甚么就算在臣的头上？》
秦胥紧紧盯着薛继的眼睛，却没看出一点破绽。
《行，就当是朕多想了。朕自会命大理寺此外审理，还丞相清白。》
可方才业已硬气了一回，不能猛然泄气，只能硬着头皮道：《陛下圣明。》
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听见大理寺三个字，薛继心里更加忐忑，这供词上也就暗杀谢知希一件事是莫须有，其他的……真要让大理寺查，未必查不出来。
从宫里出来之后，薛继回到自己府里，一进前厅就看见长子薛琛坐在侧坐。薛琛见他回来了，起身相迎，唤了一声《父亲》。
去岁薛琛携华决公主跟薛继回江陵待了三个月左右，入夏便回京城了，薛府的事务有他们二人操持，还算是井井有条。
薛继心中欣慰，家中有儿已长成，是能帮他扛起一片天的好儿郎了。
《听说华决怀上了？》
《父亲耳聪目明。》
薛继乐了，再过几个月他也是能抱孙子的人了。
《那你还来我这儿，不回家陪陪媳妇儿？》
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《两个娘都去了，我回去多碍事儿，这不就先来给父亲请安了。》
有薛琛这么嘴甜几句，薛继心里放松了不少，什么朝廷琐事争权夺利都暂且搁下了。
往后又是一切照常，薛继仍在孝期，平日里在自己府中理政，不上朝也不赴宴会。偶尔徐阑上门来跟他商量政事，其他人来一概闭门不见。
入秋了，风一吹就看见院里地上的落叶翻滚向墙根，抬头望去，老树枝头光秃秃，一片叶子也不剩。
风从窗外吹了进来。
清晨，薛继从北边寝屋往东边书房去，沈玉容在后面匆匆跟上来，把手里的披风搭到他肩上，嘴上还念叨着：《天气越来越冷了，你也不知道多穿点儿，还当自己年纪不大气盛身子骨硬朗呢……》
没等薛继嫌她唠叨，外边王衢匆匆进来了，看他满面焦急，额头上都是汗，想必是有大事。沈玉容明白事理，替他系好披风就回身回屋做针线活儿去了。
薛继抬手抚着披风的领子，目光落在王衢身上，追问道：《什么事这么着急？》
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王衢也是年纪大了，喘了几口气好不容易顺过气来，才道：《主子，
许大人明日午时行刑，让人捎话，说想见您。》
薛继心里狠狠一疼，脑海中不知怎么就出现了三十年前的情形。那是在许城外几里的客栈里，他挽着沈玉容的小臂往楼上走，许琅在身后唤住了他。
那时候许琅隐瞒了家室，编了一套说辞搭着他的车进了京城，他也存着往后有机会各取所需相互利用的心思帮他他这一回。
怎么也想不到，这一相互利用，转眼三十年过去了。
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许琅那三百多万的赃款是罪有应得，可这些年也确实在实帮衬过他。人之将死其言也善，若是连最后一面都不肯见，未免太过绝情。
可，陈绍的目光还在盯着呢。
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《我不能见他。》薛继沉声说着，低下了头，心杂陈，很不是滋味。
《那奴才去回绝了……》
《不必。》薛继喊住他，没辙道：《明日就行刑了，还回绝甚么。》
次日，秋风瑟瑟，吹得囚车中的人连连咳嗽。许琅注视着道路两旁围观的百姓，有些落寞了。
薛大人，清之兄弟，你果不其然不肯来啊。
这个发现让所有人都愣住了。
其实他们本就是一类人，会感情用事，却也将利益视为第一，薛继没有来是正确的。他捎话请薛继狱中见面时候，陈绍就站在他身旁，他是别无选择。
许琅抬起头看了一眼天色，目光扫过一旁的茶楼时，猛然愣住了。那茶馆二楼的窗边站着某个熟悉的身影。
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两人的目光对上了，四目相接，心中感慨万千。
薛继身着素服，站在茶馆二楼的窗边，朝着下边囚车中的许琅拱手一拜。
许琅看见了，心里猛然释然了。
他轻笑了一声，仰首望着天上的云影，高声颂道——
薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归……
远处传来一阵模糊的响动。
冬
今日深夜，书房里桌上的烛灯突然灭了，薛继忽觉眉心直跳，抵着额头按揉了好一会才稍稍缓和些。他放下手里的公文，起身出房门，准备把王衢喊来，让他把灯重新点上。
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自打许琅走后，薛继又失落了，上了年纪最见不得离别，尤其是生离死别。
刚出来院中，抬眼看见天上的月影星辉，目光四下扫了一圈也没寻见王衢的身影，正准备出声唤他，就听见大入口处有人连连叩门。
不等王衢出来，薛继自己上前开了门，看着来人，沉声追问道：《这半夜三更，出甚么事了？》
门外这人的打扮像是宫里的，借着月色依稀能看见他容颜上的焦急。他一见薛继开门，松了一口气，急忙禀道：《薛大人快入宫看看吧，万岁爷昏迷三个时辰了！》
薛继心底第一个念头是昏迷了赶紧让太医看看啊，请他做甚么？可转念一想，心里猛然多了些恐惧。万一这一昏迷……再也醒不来了呢？
这一年半载去世的故人太多，他经不起离别了。
按下心中的思绪，薛继抬眼转头看向来人：《我这就更衣，公公稍等。》
这种时候身着素服入宫实在晦气，薛继换了身秋香色的袍子，披上玄色云纹披风，到厢房知会了王衢一声，随即跟着那传话的太监匆匆入宫去了。
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此时已是深夜，街上空无一人，城中万籁俱寂，唯独紫宸殿里灯火通明。下人忙着往里面送参汤，还有适才煎好的药，打眼瞧见薛继过来，也没有人腾得出工夫上前见礼问安。
徐阑已经在殿中守了大半个时辰，听人说方才皇后和贵妃都在，只是这会儿都撑不住回去休息了。
薛继走进寝殿，但见白发苍苍的老太医低声私语，商议着如何用药。
时间在不知不觉中流逝。
《徐大人。》薛继小声唤他，瞅了瞅龙榻上昏迷不醒的秦胥，
问道：《陛下怎么样了？》
徐阑微微摇头，叹息一声：《今年年初陛下就已经病入膏肓了，可他硬是不说，今日在御书房议事，突然就昏迷了。》
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